Un potente terremoto de 7,8º devastó la franja costera de Ecuador el sábado 16 de abril dejando hasta el momento 655 fallecidos, 17.638 heridos, 48 desaparecidos, mas de 29.000 desplazados, unos 10.000 inmuebles resultaron averiados o destruidos, casas, hoteles y edificios desplomados y 281 escuelas dañadas 
849 réplicas se han producido desde el terremoto principal ocurrido a la hora 18:58 del sábado 16 de abril de 2016, de las cuales 6 de ellas fueron en una escala mayor a 6º en la escala de Richter.
El hipocentro se localizó frente a Pedernales (Manabí), a veinte kilómetros de profundidad. Se trata del movimiento telúrico mas destructivo en el país en los últimos 30 años.
Son 40 terremotos que han ocurrido en Ecuador en 475 años de historia. Entre 1541 y 2016 se han producido terremotos cada 11,9 años, dejando unos 60.000 muertos y ciudades completamente destruidas. Los mas destructivos sucedieron en 1868 y 1906. El último antes del 16 de abril de 2016 había ocurrido el 4 de agosto de 1998 de 7,1 de intensidad frente a la bahía de Caráquez, provincia de Manabí. También hubo terremotos en 1942, 1958 y 1979.
En los últimos 20 años, han muerto en América Latina cerca de 309.250 personas consecuencia de terremotos. El mas devastador fue el del 12 de enero del 2010 en Haití que dejó 300.000 fallecidos. Bolivia, Colombia, Chile, Ecuador, El Salvador, Perú, Venezuela, han sufrido graves terremotos con cientos y miles de fallecidos y heridos.
Las causas del terremoto en Ecuador
El terremoto en Ecuador ocurrió como resultado del movimiento de las placas de Nazca y Sudamericana.
La teoría de las placas tectónicas
En 1912, Alfred Wegener postuló una teoría completamente revolucionaria y polémica sobre el desplazamiento de los continentes. Según el soldado alemán y profesor de meteorología, en el pasado los continentes habrían estado unidos en un supercontinente denominado Pangea. La deriva explicaría que, posteriormente, los continentes se hubieran separado (ver imagen inferior).-
Para explicar esta deriva, geólogos como Harry Hess plantearon una nueva hipótesis: la teoría de las placas tectónicas, basada en los postulados de Wegener.
Según esta idea, cada placa es una porción de la litosfera terrestre que se mueve de forma independiente. Sus límites suelen llevar asociados procesos de sismicidad y vulcanismo, como los que marcaron el terremoto en Ecuador.
La teoría de las galletas y las natillas
La teoría de las placas tectónicas puede explicarse con una metáfora culinaria. Cada placa podría ser comparada con una galleta que «flota» sobre el manto terrestre, parecido a las natillas. De esta forma las placas o galletas pueden desplazarse separándose o acercándose a otras placas, o bien moviéndose de forma paralela.
Las placas tectónicas son galletas que se mueven sobre el manto terrestre, parecido a unas natillas. En función del movimiento relativo de las placas, se definen también tres límites entre las placas. Si el movimiento es de separación, se trata de límites divergentes o dorsales; en el caso de acercamiento entre las placas, hablaremos de límites convergentes o fosas; y por último, los desplazamientos paralelos provocan límites o fallas transformantes.
Como explica a Hipertextual la Dra. María José Jurado Rodríguez, investigadora del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC), «un límite de placas divergente lo tenemos en Islandia donde las placas se separan y sale magma, por lo que es un punto donde podemos ver cómo es la dorsal centro oceánica que recorre el Atlántico de norte a sur y que separó Europa y África de América».
La científica pone como ejemplos de límites convergentes de subducción aquellos localizados a lo largo de la costa del Pacífico en América del Sur, desde Ecuador hasta Chile. Por último, la geóloga recuerda que la falla de San Andrés en California es una muestra de límite transformante, que causa terremotos que afectan a Los Ángeles y San Francisco.
¿Qué ocurrió en Ecuador?
El sismo registrado el sábado 16 de abril a las 18h58 (tiempo local), de magnitud 7.8 (Mw magnitud momento), cuyo hipocentro se ubicó frente a Pedernales (Manabí), a 20 km de profundidad, fue resultado del desplazamiento entre dos placas tectónicas: la placa de Nazca (placa oceánica) que se sumerge bajo la Sudamericana (placa continental).
A este proceso se le conoce como subducción, y es el mismo fenómeno que originó los sismos del 31 enero 1906 (Mw 8.8), que es el más grande registrado en Ecuador y el sexto más grande a escala mundial; el del 14 mayo 1942 (Mw 7.8); 19 enero de 1958 (Mw 7.8) y del 12 diciembre de 1979 (Mw 8.1).
Según los expertos del US Geological Survey de Estados Unidos, la placa de Nazca se hunde bajo la placa continental a una velocidad de 61 milímetros por año. El estudio de las ondas sísmicas revela que lo que llamamos «mecanismo focal» responde al desplazamiento de una falla inversa, un fenómeno que comenzó frente a Pedernales y se dirigió hacia el sur provocando que la tierra temblase, según el estudio de las réplicas posteriores al terremoto en Ecuador.
«Es precisamente este desplazamiento lo que genera el terremoto», aclara Jurado Rodríguez a este medio. Los trabajos con señales de GPS de alta precisión mostraron que dicha región estaba en un proceso de acumulación creciente de energía. En otras palabras, la posibilidad de que sucediera un sismo como el del pasado sábado era alta.
Réplicas
Se han producido 849 réplicas después del terremoto del sábado16 de abril. Como es muy común en casos de sismos grandes, la tasa de generación de réplicas disminuye con el paso de tiempo. Esto significa que la amenaza asociada con ellas también disminuye paulatinamente.
Aparte de las réplicas que se han producido luego del sismo de las 18h58, este evento tuvo un sismo premonitor que ocurrió a las 18h47 de magnitud 5.0.
Gerardo Debali – semanario La Prensa
Publicado lunes 25 de abril de 2016 hora 10:48
Fuentes hipertextual.com – El Universo Ecuador – Instituto Geofísico de Ecuador
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