El seleccionado centroamericano complicó a los europeos con un ordenado planteo táctico e incluso estrelló un tiro en el travesaño. Un gol de Ante Budimir en el complemento rescató a los croatas en Toronto y sentenció la eliminación de los de Concacaf.
Croacia sufrió pero logró enderezar el rumbo en la Copa del Mundo. En el Toronto Stadium, el combinado conducido por Zlatko Dalic derrotó por 1-0 a Panamá por la segunda jornada del Grupo L, sumando tres puntos vitales para acomodarse en la tabla y dejando a los centroamericanos sin chances matemáticas de avanzar a la próxima ronda, a pesar de haber realizado un partido sumamente digno y batallador.
El encuentro se presentaba con una enorme carga histórica antes del pitazo inicial, ya que el legendario Luka Modric alcanzó la impresionante cifra de 200 partidos internacionales con la camiseta de su país, ingresando a un selecto club masculino que comparte con figuras como Cristiano Ronaldo y Lionel Messi. Sin embargo, la celebración casi se empaña por el gran planteo táctico de Panamá en la primera media hora. Los dirigidos por Thomas Christiansen cerraron los caminos internos y lastimaron de contragolpe, teniendo la chance más clara a los 23 minutos con un potente cabezazo de José Luis Rodríguez que el arquero Dominik Livakovic llegó a desviar para que la pelota se estrellara en el travesaño.
Al ver que su equipo carecía de profundidad y juego ofensivo por el tremendo esfuerzo panameño, Dalic metió mano en el entretiempo y mandó a la cancha a Andrej Kramaric y Ante Budimir. El impacto fue inmediato. A los 54 minutos, Josip Stanisic trepó con total libertad por el sector derecho y sacó un centro preciso para que Budimir, libre de marcas en el área chica, empujara la pelota a la red para decretar el 1-0 definitivo.
Panamá acusó el impacto del gol, pero no bajó los brazos y buscó la igualdad con más empuje que claridad. Amir Murillo, el punto más alto del equipo de Concacaf, exigió a Livakovic en un par de oportunidades, y Carlos Harvey desperdició un remate claro que se fue desviado. Croacia apeló a su oficio y su experiencia para cerrar las líneas en el tramo final, logrando sostener una victoria que vale oro ante un rival que mereció largamente algo más.
Con este resultado, y tras el empate sin goles entre Inglaterra y Ghana, el Grupo L quedó al rojo vivo de cara a la última fecha. Ingleses y ghaneses lideran la zona con 4 unidades, seguidos de cerca por Croacia con 3 puntos, mientras que Panamá cierra la tabla sin unidades y ya sin posibilidades en el torneo, pero dejando una gran imagen en el campo de juego.
