Uruguay Sub200: vibrantes arrecifes de coral descubiertos en histórica exploración de las profundidades marinas uruguayas

Uruguay Sub200: vibrantes arrecifes de coral descubiertos en histórica exploración de las profundidades marinas uruguayas. En una expedición innovadora, científicos descubrieron campos repletos de arrecifes de coral de aguas profundas (especies amenazadas a nivel mundial), al menos 30 nuevas especies potenciales y visitaron por primera vez los restos del ROU Uruguay.

A continuación, Semanario La Prensa comparte la nota generada por el Schmidt Ocean Institute con el balance preliminar de los asombrosos descubrimientos de la expedición oceánica Uruguay SUB200. Próximamente, los investigadores líderes ofrecerán una conferencia de prensa para profundizar en estos hallazgos, que incluyen vibrantes arrecifes de coral y al menos 30 posibles nuevas especies en las profundidades de nuestras costas.

Palo Alto, California, EE. UU.: En una expedición del Schmidt Ocean Institute que finalizó el 19 de septiembre, un equipo internacional de científicos liderado por Uruguay descubrió que los arrecifes de coral de aguas profundas frente a las costas del país prosperan, compuestos principalmente por una especie recientemente clasificada como vulnerable a la extinción.

Los arrecifes, construidos por Desmophyllum pertusum, un coral pétreo de agua fría y crecimiento lento, resultaron ser más saludables, grandes y ricos en vida de lo que se esperaba. Uno de los complejos de arrecifes más grandes se encontró a 300 metros de profundidad y cubría un área de 1.3 kilómetros cuadrados, lo que equivale a más de 180 campos de fútbol de la FIFA. El montículo más alto medía 40 metros de altura.

Una esponja (Haliclona sp) sobre un gran montículo de Desmophyllum pertusum, una especie de coral pétreo de agua fría y crecimiento lento recientemente designada como vulnerable a la extinción, documentada a 269 metros de profundidad. Esta inmersión tuvo lugar cerca de la cabecera del cañón submarino de Cabo Polonio. El sitio está influenciado por la corriente de Brasil, que transporta aguas tropicales y centrales del Atlántico Sur.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

«Siempre esperamos encontrar lo inesperado, pero la diversidad y la complejidad de lo que encontramos superaron todas nuestras expectativas», afirmó el Dr. Alvar Carranza, científico jefe de la expedición, de la Universidad de la República y el Centro Universitario Regional del Este. Carranza y otros habían detectado por primera vez los arrecifes de coral en 2010 utilizando tecnología de mapeo.

Gallinetas (Helicolenus dactylopterus) fueron documentadas entre corales de hongo (Heteropolypus sp) a 246 metros de profundidad frente a la costa de Uruguay. La inmersión del ROV tuvo lugar en la cabecera del cañón de Montevideo, en la pendiente superior, inmerso en aguas intermedias antárticas.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Utilizando el vehículo operado a distancia (ROV) SuBastian del Schmidt Ocean Institute a bordo del buque de investigación Falkor (too), el equipo observó una mezcla de especies tanto templadas como subtropicales, apoyadas por corrientes de agua cálida y fría que se encuentran frente a la costa de Uruguay. Los residentes coloridos que se encontraron viviendo entre los arrecifes incluían peces bellowsfish (también conocidos como peces colibrí), caracoles de concha hendida, meros y tiburones.

Un tiburón gato de aguas profundas (Scyliorhinus haeckelii) documentado a 198 metros en el borde exterior de la plataforma continental, cerca de la cabecera del cañón submarino de La Paloma. El sitio está influenciado por la corriente de Brasil, que transporta aguas tropicales y centrales en el Atlántico Sur.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Los datos recopilados de la expedición ayudarán a guiar la gestión de los recursos marinos de Uruguay, afirmó Carranza. Si bien solo hay un ecosistema marino vulnerable (VME) confirmado en Uruguay en este momento, la expedición de 29 días proporciona evidencia de que existen más áreas vulnerables. El equipo descubrió al menos 30 especies nuevas sospechosas, incluyendo esponjas, caracoles y crustáceos. Documentaron cientos de especies nunca antes vistas en aguas uruguayas, como calamares de cristal, el pulpo Dumbo y peces trípode.

Una posible nueva especie de coral de bambú fue documentada a una profundidad de 2,415 metros en la base del cañón submarino de Cabo Polonio frente a la costa de Uruguay.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Un pulpo, una esponja de aguas profundas y anémonas en un afloramiento con varios corales a 1,619 metros de profundidad. Esta inmersión tuvo lugar en la parte media del cañón de Montevideo, en aguas profundas circumpolares superiores.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

También fueron los primeros en explorar los restos del ROU Uruguay, un destructor clase cañón que sirvió inicialmente como el USS Baron durante la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos lo transfirió a Uruguay en 1952, que lo utilizó durante varias décadas como buque de patrulla y entrenamiento hasta hundirlo como ejercicio naval en 1995. El equipo científico pasó un día completo estudiando el naufragio, que ahora sirve como hábitat de arrecifes. También recopilaron datos para comprender mejor cómo ha cambiado el naufragio con el tiempo y evaluar la presencia de cualquier contaminante.

El equipo de investigación exploró el naufragio del ROU Uruguay bajo el agua, recopilando datos sobre el destructor clase cañón que ahora sirve como hábitat de arrecifes. El barco, inicialmente el USS Baron durante la Segunda Guerra Mundial, fue donado por EE. UU. a Uruguay en 1952 y hundido en 1995 como un ejercicio naval.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

«Descubrir vida marina revela las profundidades ocultas de los océanos y transforma la forma en que percibimos nuestro mundo», dijo la Dra. Leticia Burone, miembro del equipo de la Universidad de la República, Uruguay. «Las capacidades de transmisión en vivo del buque de investigación Falkor (too) nos permitieron conectarnos directamente con el pueblo de Uruguay y mostrarles nuestros descubrimientos en tiempo real».

El científico jefe, Alvar Carranza, de la Universidad de la República en Uruguay, junto con miembros del equipo científico, narra las imágenes de aguas profundas en streaming para audiencias que miran en Uruguay y en todo el mundo. Las imágenes son recopiladas por pilotos que operan un vehículo operado a distancia, o ROV.Alex Ingle / Schmidt Ocean Institute

En otro lugar, observaron gusanos (Lamellibrachia victori) que viven en filtraciones frías, áreas donde se emiten químicos, como metano, desde el fondo marino, creciendo junto a los montículos de arrecifes. Estas dos comunidades sobreviven con diferentes fuentes de energía. Los corales de aguas profundas dependen de alimento microscópico de la columna de agua, mientras que los gusanos se alimentan de energía química del fondo marino.

Gusanos quimiosintéticos (Lamellibrachia victori) crecen junto a montículos de coral de aguas profundas en una filtración de metano. Si bien no se ve a menudo, estudios anteriores han demostrado que esta es una parte normal de la evolución de la comunidad. A medida que la filtración de metano envejece, los gusanos cavan más profundo en busca de energía, mientras que las bacterias transforman el sedimento blando circundante en roca dura, a la que el coral se adhiere y crece.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

«Hemos visto destellos de esta relación en el Golfo de México, pero no he visto un ejemplo visual más perfecto de la asociación», dijo el Dr. Erik Cordes, experto en corales de aguas profundas y filtraciones, profesor en la Universidad de Temple y quien ha liderado expediciones anteriores con Schmidt Ocean Institute. Es una parte natural de la evolución biológica de la comunidad. «Los arrecifes que descubrieron son increíbles».

Un caracol marino ovulido se alimenta de coral blando gorgoniano, una vista poco común en estas aguas más frías. El científico jefe, Dr. Alvar Carranza, describió la observación, realizada a través del ROV SuBastian, como similar a encontrar una jirafa en la Antártida. Esta inmersión tuvo lugar cerca de la cabecera del cañón submarino de Cabo Polonio y se sabe que está bajo la influencia de la corriente de Brasil, que transporta aguas tropicales y centrales del Atlántico Sur.ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

El equipo también observó un caracol marino llamado ovulido alimentándose de coral blando gorgoniano, que es una imagen común en áreas tropicales del océano; sin embargo, en estas aguas más frías, es similar a encontrar una jirafa en la Antártida, dijo Carranza.

El buque de investigación Falkor (too) navega frente a la costa de Uruguay. Los datos recopilados durante la expedición ayudarán a informar cómo se gestionan y protegen los recursos marinos en aguas uruguayas.Alex Ingle / Schmidt Ocean Institute

«Esta fue la centésima expedición del Schmidt Ocean Institute y estamos encantados de que haya tenido lugar en las hermosas aguas de Uruguay con un equipo de científicos tan comprometido», dijo la directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, la Dra. Jyotika Virmani. «También nos sentimos honrados de que el presidente de Uruguay, Yamandú Orsi, visitara amablemente el buque justo antes de que zarpara para desear a los científicos y a la tripulación un viaje exitoso mientras exploraban esta parte del mundo nunca antes vista».

El vehículo operado a distancia (ROV) SuBastian es lanzado desde el buque de investigación Falkor (too) frente a la costa de Uruguay para explorar las profundidades del océano.Alex Ingle / Schmidt Ocean Institute

Acerca de las organizaciones

El Schmidt Ocean Institute fue establecido en 2009 por Eric y Wendy Schmidt para catalizar los descubrimientos necesarios para comprender nuestro océano, sostener la vida y garantizar la salud de nuestro planeta a través de la búsqueda de investigación científica de impacto y observación inteligente, avance tecnológico, intercambio abierto de información y participación pública, todo ello al más alto nivel de excelencia internacional. Para más información, visite www.schmidtocean.org.

La Universidad de la República, establecida en 1849, es la principal institución de educación superior e investigación de Uruguay. Es una universidad pública y autónoma, co-gobernada por el personal docente, los estudiantes y los graduados. Con más de 160,000 estudiantes matriculados, la universidad cubre todas las áreas del conocimiento y la cultura. Para más información, visite www.udelar.edu.uy.