La NASA está llevando a cabo una campaña de observación sin precedentes en todo el sistema solar, al dirigir sus naves y telescopios espaciales para seguir al cometa 3I/ATLAS. Este es el tercer objeto interestelar que se conoce ha pasado por nuestro sistema solar. Doce recursos de la NASA ya han captado y procesado imágenes del cometa desde su descubrimiento el pasado 1 de julio, y se esperan más capturas a medida que el cometa continúa su paso.
¿Qué hace a 3I/ATLAS tan especial? La clave está en su origen.
Lo que hace que 3I/ATLAS sea un visitante tan especial es su origen y su trayectoria. No se formó en nuestro sistema solar, sino que es un viajero del espacio profundo, ofreciendo una oportunidad científica única.
1. El tercer visitante confirmado
- Objeto interestelar: Es solo el tercer objeto confirmado que proviene de fuera de nuestro sistema solar, después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. Esto lo convierte en un evento de rareza extrema.
- Trayectoria hiperbólica: Su órbita es hiperbólica, lo que significa que su gravedad lo trajo a nuestro sistema solar una sola vez. Tras su paso, abandonará definitivamente el sistema solar para continuar su viaje por el espacio interestelar, sin posibilidad de regreso.
2. Una cápsula del tiempo de otra estrella
- Composición química única: Al provenir de otra estrella, su estudio permite a los científicos analizar material y hielo que se formaron en un sistema estelar diferente. Esto ofrece pistas sobre la composición química, las temperaturas y las condiciones en las que nacen otros planetas y estrellas en la galaxia.
- Edad estimada: Algunos análisis sugieren que el cometa podría tener entre 3 y 11 mil millones de años, lo que potencialmente lo hace más antiguo que nuestro propio sistema solar.
Al observar el cometa desde tantas posiciones, la NASA busca comprender las maneras en que 3I/ATLAS se diferencia de los cometas de nuestro propio sistema solar. Esto abre a los científicos una nueva ventana para observar cómo la composición de otros sistemas puede variar de la nuestra.
Observaciones desde Marte
Las imágenes más cercanas del cometa fueron tomadas por naves espaciales de la NASA en Marte. El 3 de octubre, 3I/ATLAS pasó por Marte a una distancia de 30,6 millones de kilómetros (19 millones de millas), y desde allí fue observado por tres naves espaciales de la NASA. El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) capturó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que el orbitador Atmósfera y Evolución de Materiales Volátiles de Marte (MAVEN, por su acrónimo en inglés) obtuvo imágenes ultravioletas que ayudarán a los científicos a comprender la composición del cometa. Por su parte, el rover Perseverance alcanzó a echar un pequeño vistazo desde la superficie marciana.
Misión Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA
La cámara del Experimento científico generador de imágenes de alta resolución (HiRISE) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA capturó esta imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS el 2 de octubre de 2025. En el momento en que se obtuvo la imagen, el cometa estaba a unas 0,2 unidades astronómicas (29,9 millones de kilómetros, o 18,6 millones de millas) de distancia de la nave espacial.
NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
Misión MAVEN de la NASA
Esta imagen con etiquetas en inglés muestra el halo de gas y polvo, o la coma, alrededor del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar que haya sido detectado por los astrónomos, mientras pasaba a través de nuestro sistema solar. La imagen fue tomada el 9 de octubre de 2025, con un instrumento a bordo de la nave espacial MAVEN de la NASA, la cual ha estado estudiando a Marte alrededor de su órbita desde 2014. Este instrumento, el Espectrógrafo generador de imágenes ultravioleta, toma imágenes en la parte ultravioleta del espectro para revelar la composición química de los objetos. El centro de la imagen tiene el píxel más brillante, lo que indica dónde está el cometa. Los siguientes tonos más brillantes de la imagen indican las áreas donde el instrumento detectó átomos de hidrógeno provenientes del cometa. Este hidrógeno se libera cuando la luz solar calienta el cometa, lo que hace que su hielo de agua se convierta directamente en vapor. Una vez que son liberadas en el espacio, las moléculas de agua se descomponen en átomos de oxígeno e hidrógeno.
LASP/CU Boulder
La mirada de los vigilantes del Sol
Algunas de las misiones heliofísicas de la NASA tienen la capacidad única de observar zonas del cielo cercanas al Sol, lo que les permitió rastrear el cometa 3I/ATLAS cuando pasaba por detrás de nuestro Sol visto desde la Tierra, haciendo imposibles las observaciones con telescopios terrestres. El Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres (STEREO, por sus siglas en inglés) de la NASA captó imágenes desde el 11 de septiembre hasta el 2 de octubre, y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su acrónimo en inglés) —una misión conjunta de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA— observó el cometa los días 15 y 26 de octubre. Las imágenes de la misión Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH, por sus siglas en inglés) de la NASA, que fuera lanzada a principios de este año, muestran la cola del cometa durante sus observaciones efectuadas entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre.
A pesar de haber observado y descubierto miles de cometas anteriormente, esta es la primera vez que las misiones heliofísicas de la NASA observan deliberadamente un objeto originado en otro sistema solar.
Misión STEREO de la NASA
Este video muestra el cometa interestelar 3I/ATLAS como una esfera brillante y difusa en el centro. Viajando a través de nuestro sistema solar a una asombrosa velocidad de 209.000 kilómetros (130.000 millas) por hora, 3I/ATLAS se hizo visible mediante el uso de una serie de imágenes superpuestas tomadas entre el 11 y el 25 de septiembre, utilizando el Generador de imágenes heliocéntricas 1 (HI1), un instrumento a bordo de la nave espacial Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres (STEREO A) que produce imágenes en luz visible. Originalmente, se esperaba que el cometa fuera demasiado tenue para ser observado, pero el cometa se iluminó lo suficiente como para ser visible, lo que permitió al instrumento HI1 ver el cometa contra un fondo dominado por la estática mediante una combinación de fotogramas.
NASA/Observatorio Lowell/Qicheng Zhang
Exploradores de asteroides
Las naves espaciales Psyche y Lucy, actualmente en viaje con destino al espacio exterior para estudiar diversos asteroides, entre otros objetivos de sus recorridos por el sistema solar, pudieron observar a 3I/ATLAS en su camino. El 8 y 9 de septiembre, Psyche adquirió cuatro observaciones del cometa en ocho horas, desde una distancia de 53 millones de kilómetros (33 millones de millas). Estas imágenes ayudarán a los científicos a afinar la trayectoria del cometa. El 16 de septiembre, Lucy tomó una serie de imágenes desde una distancia de 386 millones de kilómetros (240 millones de millas). Al superponer estas imágenes, se pueden obtener detalles de la coma y la cola del cometa.
Misión Psyche de la NASA
La misión Psyche de la NASA adquirió cuatro observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS en el transcurso de ocho horas los días 8 y 9 de septiembre de 2025, cuando el cometa estaba a unos 53 millones de kilómetros (33 millones de millas) de distancia de la nave espacial. Los datos, capturados por el generador de imágenes multiespectrales de Psyche, están ayudando a los astrónomos a afinar la trayectoria de 3I/ATLAS y a aprender más sobre la tenue coma, o nube de gas, alrededor de su núcleo (que se muestra en la imagen ampliada del recuadro).
NASA/JPL-Caltech/ASU
Misión Lucy de la NASA
El cometa interestelar 3I/ATLAS, señalado con un círculo en el centro, visto por el generador de imágenes pancromáticas —o en blanco y negro— del instrumento L’LORRI a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA. Esta imagen fue creada mediante la superposición de una serie de imágenes tomadas el 16 de septiembre de 2025, cuando el cometa se acercaba a Marte a toda velocidad. En ese momento, Lucy estaba a 386 millones de kilómetros (240 millones de millas) de distancia de 3I/ATLAS y se dirigía a explorar ocho asteroides que comparten órbita con Júpiter y que forman parte de dos grupos conocidos como los asteroides troyanos de Júpiter. L’LORRI captó la coma del cometa, el halo borroso de gas y polvo alrededor de 3I/ATLAS, arriba, y su cola, una mancha de gas que fluye hacia la derecha del cometa. Esta imagen abarca unos 11 minutos de arco del cielo, o alrededor de un tercio del ancho de la luna llena. El norte del sistema solar está arriba.
NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL
El telescopio Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por su acrónimo en inglés) situado en Chile, el cual es financiado por la NASA, descubrió a 3I/ATLAS el 1 de julio. Más tarde ese mismo mes, el cometa fue observado por el telescopio espacial Hubble de la NASA. En agosto, el telescopio espacial James Webb de la NASA y el Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx, por sus siglas en inglés) también captaron imágenes.
El cometa 3I/ATLAS hará su tránsito más cercano de la Tierra alrededor del viernes 19 de diciembre a 274 millones de kilómetros (170 millones de millas), lo cual es casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. Las naves espaciales de la NASA seguirán observando al cometa mientras este viaja por el sistema solar, lo cual lo llevará a pasar por la órbita de Júpiter en la primavera boreal de 2026.
Para obtener más información sobre las observaciones del cometa 3I/ATLAS efectuadas por la NASA, visita el sitio web (en inglés):
Aprende más sobre el cometa 3I/ATLAS en español en el sitio web:
Fuentes y Créditos: NASA.
