Por Gerardo Debali, desde Valencia, España, enviado especial.- En plena preparación del World Paella Day, rodeado de destacados referentes del arroz valenciano y mientras colaboraba en una masterclass gastronómica, el chef y empresario piriapolense Manuel Reyna lanzó una afirmación que pone en valor uno de los productos naturales de nuestras costas: “Piriápolis tiene uno de los mejores mejillones del mundo”. La declaración surgió mientras se preparaba un arroz meloso con cholgas frescas y abrió una interesante comparación entre estos moluscos y el auténtico mejillón que se cosecha en aguas de Piriápolis.
Piriápolis puede presumir de sus playas, sus cerros, sus paisajes y su gastronomía. También, según destacó Manuel Reyna en Valencia, puede presumir de contar con “uno de los mejores mejillones del mundo”.
La afirmación se produjo durante las actividades previas a la gran final del World Paella Day, en Valencia, España, donde Semanario La Prensa acompañó la participación uruguaya y la presencia de la delegación piriapolense.
Mientras los concursantes participaban de entrenamientos y clases magistrales junto a destacados exponentes de la cocina valenciana, Reyna colaboraba en la preparación de un arroz meloso que tendría entre sus ingredientes unas llamativas cholgas frescas. Fue entonces cuando una simple observación sobre el tamaño de los moluscos terminó convirtiéndose en una verdadera clase gastronómica y, al mismo tiempo, en una reivindicación de uno de los productos del mar vinculados a Piriápolis.
“Tenemos uno de los mejores mejillones del mundo”
Frente a las cámaras de Semanario La Prensa, Gerardo Debali mostró los grandes ejemplares que serían utilizados durante la masterclass. “Buenos mejillones, ¿no?”, comentó el periodista. Reyna inmediatamente hizo una precisión.
“Cholgas. Estos son cholgas. Están en una categoría siguiente al mejillón. El mejillón tiene que tener la concha de unos cinco centímetros. Cuando supera los seis o siete centímetros ya pasan a ser cholgas”, explicó el reconocido chef. La aclaración dio pie a una pregunta inevitable: ¿Cómo está Piriápolis en materia de mejillones?
La respuesta fue categórica. “Piriápolis, nosotros tenemos uno de los mejores mejillones del mundo. El mejillón que se cosecha en Piriápolis, es el verdadero mejillón, mejillón”, sostuvo Reyna. La frase no pasó inadvertida. Fue pronunciada nada menos que en Valencia, uno de los grandes centros gastronómicos del planeta y referencia mundial cuando se habla de arroz y paella.
Manuel Reyna, una vida ligada a la gastronomía de Piriápolis
La afirmación adquiere además un peso especial por la trayectoria de quien la pronuncia. Manuel Reyna es uno de los referentes históricos de la gastronomía piriapolense. Empresario gastronómico, está al frente de dos reconocidos establecimientos del balneario: La Goleta, ubicada en plena rambla de Piriápolis, y Meridiano 58, situado en un entorno privilegiado en la cima del cerro San Antonio.
Reyna integra desde hace años el equipo de chefs de la tradicional Paella Gigante de Piriápolis, uno de los grandes acontecimientos gastronómicos de la ciudad y una referencia histórica de la identidad local.
Su trayectoria también está estrechamente vinculada al desarrollo turístico, comercial y empresarial del balneario. Fue presidente de Aprotur y del Centro Comercial e Industrial de Piriápolis, y actualmente se desempeña como vicepresidente de la Cámara Gastronómica de Piriápolis.
El color también marca la diferencia
Durante la charla, Reyna explicó además una de las características que permite diferenciar al mejillón de la cholga. Según señaló, el mejillón que se obtiene en Piriápolis presenta en su interior un característico tono amarillo u ocre. “Mejillón es el que es bien amarillito, un color ocre. Cuando abramos este van a ver que tiene un color más rojizo, que es el color natural de la cholga”, explicó.
Las cholgas utilizadas en Valencia eran frescas y, según el chef uruguayo, presentaban muy buena calidad. La comparación sirvió para poner sobre la mesa un producto que forma parte de la identidad costera y gastronómica de Piriápolis, y que muchas veces no recibe la promoción que podría alcanzar por su calidad.
De las costas de Piriápolis a Valencia
La escena tuvo un significado especial. A miles de kilómetros de Uruguay, en plena Valencia y durante las jornadas previas a uno de los grandes eventos internacionales de la gastronomía, un chef de Piriápolis reivindicaba la calidad de los mejillones de nuestras costas.
Reyna formó parte de las actividades vinculadas al certamen internacional y participó activamente en las instancias de capacitación y preparación junto a chefs y concursantes de diferentes partes del mundo.
La masterclass estaba encabezada por Santos, presentado durante la transmisión como un referente vinculado a La Albufera de Valencia, territorio profundamente asociado a la cultura arrocera valenciana.
No era paella: era arroz meloso
Durante la transmisión, Debali consultó qué tipo de paella se estaba preparando. La respuesta del especialista valenciano fue inmediata: “Vamos a hacer un arroz meloso. Esto no es paella. En el World Paella vamos a hacer arroz meloso, que no es exactamente lo mismo, pero es para que veáis también otra forma de entender nuestra cultura”.
La explicación dejó otra enseñanza gastronómica.
En Valencia existe una diferenciación muy marcada entre las distintas técnicas y preparaciones a base de arroz. El arroz meloso presenta una textura más húmeda y cremosa que la paella tradicional, aunque comparte productos, técnicas y saberes ligados a la cultura arrocera valenciana.
Entre grandes referentes del arroz
Para Reyna, participar de aquellas actividades representaba también una oportunidad privilegiada de intercambio profesional. “Para nosotros es un placer poder estar compartiendo esta masterclass con ellos, al igual que todos los concursantes”, afirmó. A pocos metros se encontraba además la primera campeona de la historia del World Paella Day Cup, desarrollando otra masterclass para los participantes internacionales y la concejales del Municipio de Piriápolis, Mariela Marangós y Silvana González, que también estaban representando al destino en Valencia.
Era un verdadero encuentro de saberes y experiencias vinculados al arroz y la gastronomía. Y en medio de ese escenario internacional también apareció Piriápolis. No solamente como destino turístico. No solamente por su presencia institucional. También por su gastronomía y por uno de los productos que emerge de sus propias aguas.
Un producto con enorme potencial
Las palabras de Manuel Reyna abren una mirada sobre el potencial que tienen los productos del mar dentro de la identidad gastronómica de Piriápolis. El mejillón forma parte históricamente de la costa uruguaya y, según destacó el chef piriapolense, el producto local reúne características que lo colocan en un nivel de excelencia.
“Tenemos uno de los mejores mejillones del mundo”, insistió. La frase cobra todavía mayor fuerza por el lugar donde fue pronunciada. No fue durante una campaña promocional en Uruguay.
Fue en Valencia, rodeado de referentes de la gastronomía internacional y en las jornadas previas a uno de los acontecimientos más reconocidos del mundo vinculados al arroz y la paella. Mientras el mundo hablaba de paella, arroz y gastronomía, Piriápolis también tenía algo para mostrar.
Algo que nace en sus propias costas. Algo que forma parte de su identidad. Y que, según uno de sus principales referentes gastronómicos, puede competir con los mejores: el mejillón piriapolense.
